Japonca kökenli bir kelime olan Kaizen, “değişim” ve “daha iyi” anlamına gelir.
İmai Masaaki tarafından geliştirilen Kaizen kavramı, endüstriyel işletmelerde sürekli iyileştirme ve geliştirme anlamında kullanılmaktadır. Kaizen felsefesinde sonuçlar yerine süreçlere odaklanılır ve sürekli bir iyileştirme durumu söz konusudur.
Kaizen felsefesinde vurgulanan bu sürekli iyileştirme durumu uzun soluklu bir yolculuktur. Çünkü bu felsefeye göre mükemmellik ve ona ulaşma ihtiyacı sonsuzdur.
Kaizen felsefesine göre her şey geliştirilebilir ve iyileştirilebilir. Bu durum, hayatın her alanında olduğu gibi endüstriyel alanda da geçerlidir. Endüstriyel alanda da geliştirilemeyecek ve iyileştirilemeyecek hiçbir şey yoktur. Bir işletme kaliteli bir ürün üretebilir. Ancak bu durum aynı işletmenin aynı ürünü daha kaliteli bir şekilde üretemeyeceği anlamına gelmez. Bu nedenle işletmeler her zaman daha üst düzeyde kaliteli ürün üretmenin yollarını aramalıdır.
Kaizen felsefesi, bir işletmenin “Biz zaten iyiyiz.”, “En kaliteli ürünleri biz üretiyoruz.” veya “Biz piyasada lideriz.” türünden yaklaşımlarına sonuna kadar karşıdır. Zira Kaizen anlayışında mükemmel diye bir şey yoktur. Eğer birileri var diyorsa onlar kesinlikle yanılmaktadır. Çünkü mükemmellik olsaydı değişim olmazdı. Değişim var olduğuna göre mükemmel diye bir şey de olamaz.